„Femeile nu au indicative de apel”, a spus tatăl meu vitreg, pensionar, din categoria pușcașilor marini, la cina de învestire a fratelui meu, zâmbind unei săli pline de ofițeri, de parcă tocmai m-ar fi transformat din nou în glumă, apoi am rostit cele două cuvinte care au făcut ca râsul să se stingă atât de tare încât se auzeau scaunele scârțâind pe podea.

Când eram adolescent, camera mea era un altar dedicat Academiei, plină de broșuri și o fotografie înrămată cu tatăl meu pe puntea unei fregate. Mama a început să se întâlnească cu un bărbat pe nume Garrett Sterling, un colonel în retragere de marină care ocupa prea mult spațiu în fiecare cameră pe care o ocupa.

Eram ocupată să scriu eseul meu de admitere despre „Marele Pact”, în timp ce mama se îndrăgosti de un bărbat care avea să-și petreacă următorul deceniu încercând să mă facă să mă simt mică.

Mama s-a căsătorit cu Garrett în vara anului 2016, în același sezon în care am absolvit Academia și am devenit sublocotenent. Mi-am dat frâu liber în Annapolis într-o sâmbătă, iar două luni mai târziu, o vedeam cum se căsătorește cu un bărbat care considera Marina ca un serviciu de taxi pentru pușcașii marini.

Garrett era un om cu stele de bronz și opinii zgomotoase, convins că, dacă nu erai la sol cu ​​o pușcă, serviciul tău era doar „muncă de birou cu priveliște”. L-a adus în echipă și pe fiul său, Cooper, un puști de paisprezece ani care părea a fi singurul căruia îi plăcea cu adevărat să mă aibă prin preajmă.

La recepția nunții, Garrett m-a prezentat prietenilor lui cu un gest disprețuitor din pahar. „Ea este Kinsley, fata soției mele. A decis să conducă bărcile în loc să se alăture unei organizații adevărate.”

Prietenii lui au râs, făcând glume despre cum cineva trebuia să se asigure că pușcașii marini ajungeau la timp la plajă. Eu am strâns și mai tare paharul cu apă și am zâmbit, spunându-mi că așa vorbeau soldații bătrâni.